晋文公重耳刚刚继位没多久，就迎来了自己第一次展现实力的机会，那便是周王室的动荡。在当时，周天子是周襄王，而据说周襄王的胞弟王子带与嫂子有不正当的关系。当这段丑闻被揭露后，王子带怒不可遏，竟联合周边的蛮族势力，将周襄王赶出了京城。这一事件史称“子带之乱”。虽然历史上对这个事件的描述存在争议，但不可否认的是，周王室的内讧是事实，因而秦国和晋国两大强国都准备伸出援手，协助周襄王平定叛乱。
最初，秦国是第一个做出响应的，但晋国凭借与周王室的地理接近优势迅速行动，抢先一步，并派人通知秦穆公：“周天子的事由我们晋国来处理，秦国无需再费心了。”这种做法让秦国非常不满，但秦穆公的反应颇为淡定，他告诉手下：“重耳刚继位，威望尚浅，这次的功劳让给他也无妨。”我认为，这纯粹是秦穆公的自我安慰，毕竟晋国与秦国相邻，任何中原的大事，晋国总能比秦国先一步采取行动。这也许就是秦国为何始终想要击败晋国的原因之一，晋国如影随形，始终是秦国一统天下的最大障碍。
话说回来，晋文公重耳在接受周襄王的求助后，显然不会无条件地奉献晋国的军力和资源。他首先提出了自己的要求。据史书记载，周襄王主动承诺了三项条件：第一，赋予重耳作为诸侯国领袖的权力；第二，允许重耳拥有攻伐不臣的权利；第三，向晋国“赏赐”两块土地。这里的“赏赐”显然有些讽刺，毕竟周襄王为了保命，若无晋国帮助，自己的境遇只会更加堪忧。事实上，如果当时晋国袖手旁观，秦国再加上周边蛮族的骚扰，周襄王的危机会更加深重。
展开剩余76%从周襄王的角度来看，若没有外援，自己也只能沦为丧家之犬，然而如果能借此机会恢复政权，不仅能保持王位，还能对晋国有所“回报”。这与夷吾当时的处境相似：虽然不得不割让河西之地给秦国，但至少能获得重新登基的机会，而抓住这一机会，最终或许能大获全胜。因此，周襄王才会主动提出这三项许诺，而且很可能是受到重耳暗示的影响。
得到周襄王的承诺后，重耳立刻行动起来。对于强大的晋国而言，王子带与少数蛮族的联合根本不算什么，几乎不费吹灰之力，王子带便被斩杀，蛮族势力也迅速退却，“子带之乱”很快被平息。
叛乱平定后，重耳立即要求周襄王履行诺言。至于周襄王的心情，我们不得而知，但我推测，周襄王对前两项条件应该没有太大异议，关键就在第三项要求上。自周平王东迁以来，周王室一直处于衰退之中，到了周襄王这一代，王室的家底已经所剩无几。若是名义上的“赏赐”并不会让周襄王有太大负担，但若真要割地，恐怕会感到非常痛心。因此，当重耳要求割地时，周襄王的回应很有可能是含蓄的：他告诉重耳，虽然可以把土地给你，但当地的百姓并不完全接受晋国的统治，你自己得小心些。此话的潜台词，显然是希望重耳主动放弃这片土地，因为当地人还是心向周王室的，晋国即便得到这些土地，也未必能有效统治。
重耳显然听懂了周襄王的意思，他告别了周襄王，前往那些承诺割让的土地——即河内与阳樊（今天的河南地区）。果然，到了这些地方，百姓纷纷表示不愿加入晋国。晋国的官员们非常愤怒，认为这是周襄王在背后使了障碍，于是建议重耳出兵惩罚这片地区。然而，重耳却非常冷静，他回应道：“如果这些地方的百姓不愿归附晋国，那说明我们运气不好，未能承受周天子的恩惠，怎么能因此去找麻烦呢？”随后，重耳明确表示，若三天内百姓未开城门，晋军便撤离，不再强占这座城。
这一表态很快传开，城中百姓对此产生了怀疑，便在第二天晚上悄悄来到晋军营地，希望与重耳会面。他们反复强调，虽然有部分人心存疑虑，但大多数人愿意归附晋国，只是需要更多时间来平息内部的反对声音。面对这个请求，重耳毫不犹豫地拒绝了：“我给的期限已经是三天，人无信不立。”三天过后，重耳果断下令撤军。看到重耳如此坚定的态度，城中的百姓最终信守诺言，打开城门迎接晋军入城。
我认为这个故事相当可信，因为对于当时的晋国来说，河内和阳樊的战略意义并不突出。重耳那时已经61岁，刚刚继位，迫切需要建立威信，推动晋国的霸业。因此，周襄王的前两项承诺并没有太大问题，至于第三项割地，若能实现当然更好，不能实现也无关紧要。
获得周襄王的承认后，重耳开始迈向称霸之路。此时，齐桓公已去世，天下没有明确的霸主。而在南方，强大的楚国和楚成王已经积威多年。虽然楚成王没有得到周天子的正式承认，但从齐桓公去世到晋文公登上霸主之位这段时间，楚成王实际上已经是中原霸主，几乎所有中原诸侯国都以楚成王为首。
正因为楚成王不在周天子的认同范围内，并且楚国并非中原诸侯国的一部分，所以当晋文公崛起时，宋国立即表示愿意效忠晋国，不再听命于楚国。这一举动让楚成王十分愤怒，于是决定联手攻打宋国，主要目的是要震慑其他中原诸侯，并给晋国一点“颜色”看看。晋楚两国之间将会爆发怎样精彩的对抗呢？这便是下回分解的故事。
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